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1857年，鸟类学家斯克莱特根据各地鸟类的差别，将全球分为六大鸟区，这就是世界动物地理分区的前身。
1876年，英国著名博物学家进化论泰斗华莱士和达尔文都肯定了六大区划分的正确性，并提出了一些修改，形成六大动物地理分区。由博物学家艾尔弗雷德·拉塞尔·华莱士在1876年绘制的原图是描绘世界各大陆生命进化的无数种方式的首次尝试。 [1]
华莱士在1876年绘制的原图
由于这六大动物地理分区是在鸟类学研究的基础上形成的，因此对于其他动物类群而言略有出入，但形成这种动物地理分区的基础是地球表面陆地分布的物理阻隔，所以对其他动物类群而言，虽然存在一定出入，但对于其它脊椎动物特别是陆生脊椎动物也适用，只是这些不同类群的脊椎动物的分布状态会略有些各自的特色。例如东洋界和澳新界的哺乳动物区别甚大，鸟类的区别虽大但尚有一定的共有类型，而在论及昆虫的分布的时候则常将二者合并为印澳界。
2013年发表在美国《科学》周刊的研究论文显示，在华莱士研究世界动物地理分区的那个时候，他几乎全部是依靠着物种的分布和分类来明确脊椎动物群体之间的关系，并且主要是根据我们知道大陆板块划定，由此把世界划分为六个陆地动物地理分区。而此次的首次更新是本·霍尔特等15位科学家对世界动物地理分区进行了20年的研究，通过整合全球范围内的各种脊椎动物的相关数据，其中包括两栖动物（6110种），非远洋鸟类（10,074种），以及非海洋类哺乳类动物（4853种），共计21037种脊椎动物在内的物种分布和亲缘关系数据，由此确定这些更新确定了11大的区域（详见图一）。 [1]
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